Microfoto’s die de pracht van kleine weekdiertjes tentoonstellen, beelden van intrigerende onderwaterlandschappen en kiekjes van woeste kustlijnen: de Instagram-feed van Argonaut Science maakt dat je eropuit wilt. En dat is precies hun bedoeling. “Science and exploration belong to everyone,” vermeldt hun bio. Vanuit Durban biedt het bedrijf excursies aan de kust onder leiding van wetenschappers Dr. Nelson Miranda en Dr. Nasreen Peer.

Ontdek het leven aan de kust

De onderzoekers zijn gespecialiseerd in ongewervelde ecologie. Nasreen geeft les op Stellenbosch Universiteit, afdeling Plantkunde & Zoölogie. Nelson werkt als onderzoeksmedewerker op Nelson Mandela University en Rhodes University en als redacteur bij het Journal of Zoology. Met Argonaut Science nemen ze je mee op excursie, waarbij je – al snorkelend en wandelend – alles ontdekt over het leven aan de kust en in de mangroves.

“We hopen mensen te betrekken bij en verbinden met andere mensen, de natuur en wetenschappelijke ontdekkingen in zuidelijk Afrika,” vertelt Nasreen. “Nelson onderzoekt estuaire ecosystemen (het ecosysteem in de monding van een rivier, waar zoet en zout water elkaar ontmoet, redactie) en exotische invasieve slakkensoorten. Ikzelf onderzoek mangrove-ecosystemen en krabdiversiteit.”

Die kleine, onzichtbare en onbekende dingen, die vormen eigenlijk de essentie van het bestaan

Dr. Nasreen Peer

“Als onderzoekers zijn we gespecialiseerd in kleine, onzichtbare en onbekende dingen, die eigenlijk de essentie van het bestaan vormen. Met Argonaut Science willen we alternatieve manieren verkennen om mensen te verbinden en bij te dragen aan de Afrikaanse wetenschap. We realiseerden ons allebei dat het zo belangrijk is om te communiceren, zodat we kennis op een integrale en zinvolle manier kunnen delen. Wij willen wetenschap en onderzoek toegankelijk te maken voor iedereen. Dat doen we door onafhankelijke bedrijven in het eco-toerisme, gespecialiseerd advies en wetenschappelijk onderwijs te combineren. ”

Uitdagingen in natuurbehoud

Dat is hard nodig. Schreven we eerder al over uitstervende pinguïns en witte haaien: het behoud van de oceaan is zo eenvoudig nog niet. “In Zuid-Afrika zijn er vaak botsingen tussen natuurbehoud en lokale gemeenschappen, die afhankelijk zijn van kustgebieden. We werken hard om sociaal en ecologisch-duurzame oplossingen te vinden, zodat alle neuzen dezelfde kant opstaan en elkaar steunen.”

Plastic Soep

De plastic soep, een ieder wel bekend, vormt een nog grotere uitdaging: “Hoe controleer je een probleem lokaal als de oorzaak globaal is? Voor ons werk komen we op de meest afgelegen stranden. Zelfs in de verste uithoeken van onze planeet vinden we aangespoeld afval uit andere delen van de wereld. Dit vergt een wereldwijde aanpak.”

Overbevissing

“Tot slot is de commerciële overbevissing om aan de wereldwijde vraag  te voldoen niet houdbaar. De vis die we kopen in de supermarkt heeft waarschijnlijk geen juist etiket. Het opleiden van de consument en het aanmoedigen om vis en zeevruchten lokaal en duurzaam te kopen is dus een andere uitdaging.”

Duurzame keuzes: tips

Hoe je als toerist verschil kunt maken? “Neem je verantwoordelijkheid als consument en stem met je portemonnee. Steun kleine, lokale bedrijven, kies duurzaam en probeer afval te vermijden. Wees duidelijk over je perceptie, maar ook open-minded – je bent een welkome gast, dus luister naar de lokale bevolking. Leren is zoveel meer dan tweerichtingsverkeer tussen een schijnbaar rijke en een schijnbaar arme buurt.”

Parachute Science

“Het gebrek aan educatie is een probleem, maar probeer ‘parachute science’ te vermijden. Parachute science is de term voor buitenlandse onderzoekers die neerstrijken in ontwikkelingslanden om gegevens te verzamelen. Vaak werken ze voor hun eigen projecten, reizen ze als toeristen en volgen ze geen plaatselijke voorschriften. De meesten vertrekken vervolgens zonder duurzame investeringen te doen of lokale mensen op te leiden.”

“Ontneem met vrijwilligerswerk  geen werk en inkomen van de lokale bevolking. Blijf altijd kritisch over jouw rol in de wereld en neem niet zomaar aan dat je daden – ook met de beste intenties – geen schadelijke neveneffecten kunnen hebben. Verdiep je tot slot in wat kleine bedrijven en lokale mensen doen om de problemen van onderaf aan te pakken – en laat je verbazen!”

Argonaut Science werkt vanuit Durban, Zuid-Afrika. Bekijk hun Facebook voor meer informatie over toekomstige excursies of volg ze op Instagram @argonautscience.